Art und Umfang des staatlichen Engagements sind umstritten. Als Zielbild der Wirtschaftspolitik gilt hingegen übereinstimmend das Magische Viereck. Magisch heißt es deshalb, weil es wohl magischer Kräfte bedarf, alle Ziele gleichzeitig voranzutreiben. So hat beispielsweise eine restriktive Geldpolitik der Zentralbank durch hohe Zinsen zwar einen günstigen Einfluss auf die Geldwertstabilität, gleichzeitig behindern die hohen Kapitalkosten Konjunktur und Wachstum.

Diese Ziele müssen präzisiert, d.h. operationalisiert werden. Qualitativ gesehen werden diesen Zielen Indikatoren zugeordnet, wie Veränderung des realen BIP, der Preissteigerungsrate, des Außenbeitrags und der Arbeitslosen- bzw. Beschäftigtenquote. Quantitativ betrachtet ist die Wachstumsrate des realen BIP oder das angestrebte BIP in Milliarden Euro zu beziffern. Es können auch Extremwerte angegeben werden wie die maximale Anstiegsrate des Preisindex für Lebenshaltung, die maximale Arbeitslosenquote oder der maximale Außenbeitrag. Ergänzt werden sollte die Zielformulierung durch den Zeitraum, innerhalb dessen die Ziele erreicht werden sollen. Beispielsweise nimmt man ein Quartal oder ein Wirtschaftsjahr oder einen mittelfristigen 3- oder 5-Jahreszeitraum. Die Bekanntgabe angestrebter Entwicklungen erfolgt im Jahreswirtschaftsbericht der Bundesregierung. Dazu ist sie nach dem Stabilitätsgesetz verpflichtet.
 

Mitunter wurde versucht, das Magische Viereck durch die Ergänzung z.B. des ökologischen oder sozialen Gleichgewichts zu einem Fünf- oder Sechseck auszubauen. Es erfolgte eine Erweiterung in der praktischen Wirtschaftspolitik um die Ziele

• gerechte Verteilung von Einkommen und Vermögen und
• Erhaltung der natürlichen Umwelt

1. Stetiges und angemessenes Wirtschaftswachstum

Das reale Wachstum des tatsächlich erwirtschafteten Bruttoinlandsprodukts ist ein traditioneller Konjunktur- und Wachstums- indikator und kann nach wie vor als das wesentlichste Ziel der Wirtschaftspolitik angesehen werden. Durch Wachstum wird die materielle Güterversorgung verbessert und es fördert die Beschäftigung. Kritisch zu betrachten sind die negativen Folgen für die Umwelt und der Abbau nicht erneuerbarer Ressourcen. Siehe hierzu den Artikel der Wachstumswahn!

Das reale Bruttoinlandsprodukt erfaßt die tatsächliche Produktionsleistung innerhalb der Grenzen eines Landes und repräsentiert die am Markt nachgefragte Produktion. Da sich die gesamtwirtschaftliche Nachfrage (die Nachfrage der privaten Haushalte, die Nachfrage nach Investitionsgütern (Bruttoinvestitionen), der Staatsverbrauch und der Außenbeitrag) unstetig entwickelt, ist ein stetiges Wachstum als Ziel nicht zu erreichen. Die gesamtwirtschaftliche Produktion unterliegt also zwangsläufig Schwankungen.
 

Für das Wachstum einer Volkswirtschaft entscheidend ist das vorhandene Produktionspotential, also die zur Verfügung stehenden Produktionskapazitäten. Die vorhandenen Kapazitäten können aufgrund der unstetigen Entwicklung der gesamtwirtschaftlichen Nachfrage nicht gleichmäßig ausgelastet werden. Deshalb werden von dem Sachverständigenrat zur gesamtwirtschaftlichen Beurteilung Konjunkturschwankungen als Schwankungen im Auslastungsgrad des Produktionspotentials definiert. Beobachtungen der 1990er Jahre zeigen einen Auslastungsgrad von 96,5 Prozent.
Eine Erhöhung der gesamtwirtschaftlichen Kapazitäten kann durch Investitionen erfolgen. Man spricht hier vom Kapazitätserweiterungseffekt der Investitionstätigkeit. Diese umfasst

• Invesitionen zur Erweiterung des Sachkapitals (Maschinen, Fertigungsanlagen) und zur Verbesserung des Sachkapitals bzw. Rationalisierungsinvestionen (Installation von leistungsfähigeren Anlagen)
• Ausbildungs- und Weiterbildungsinvestitionen
• Investitionen zur Verringerung des Energie- oder Ressourcenverbrauchs
• Forschungs- und Entwicklungsinvestitionen
• Investitionen in organisatorische Verbesserungen.

2. Vollbeschäftigung bzw. hoher Stand der Beschäftigung

Vollbeschäftigung ist dann gegeben, wenn alle arbeitswilligen und arbeitsfähigen Personen tatsächlich eine im gewünschten zeitlichen Umfang, den persönlichen Voraussetzungen entsprechende Erwerbstätigkeit ausüben. Man spricht aber auch von  Vollbeschäftigung bei einer Arbeitslosenquote unter 3 %. Es liegt auch Vollbeschäftigung vor, wenn die Zahl der offenen Stellen gleich der Zahl der Arbeitslosen ist.
 

In Deutschland herrschte Vollbeschäftigung in den Jahren von 1960 bis 1973. Seit 1974 ist die Zahl der Arbeitslosen stetig gestiegen und die Zielvorgaben wurden daher anspruchsloser. Man spricht entweder von einem möglichst hohen Stand der Beschäftigung oder formuliert das Ziel in einer maximalen Zahl von Arbeitslosen z.B. unter vier Millionen. Zur Zeit beträgt die Arbeitslosenquote rund 10%.

Das Ziel möglichst wenig Arbeitslose zu registrieren ist aus folgenden Gründen wichtig: Aus individueller Sicht bedeutet Beschäftigung eine Verbesserung der materiellen Lage, einen Gewinn an Selbstwert und Status und umgekehrt verschlechtert sich die materielle Situation mit der Arbeitslosigkeit, das Selbstwertgefühl sinkt und der Status geht verloren. Für die verantwortlichen Politiker verbessert ein hoher Stand der Beschäftigung die Chancen der Wiederwahl wie umgekehrt hohe Arbeitslosigkeit die Chancen verschlechtert. Rein wirtschaftlich gesehen ist Arbeitslosigkeit unerwünscht, da sie Kosten verursacht (Arbeitslosenunterstützung, Arbeitslosenhilfe, Sozialhilfe) und die Steuereinnahmen sowie die Einnahmen in die Sozialkassen verringert.

Die Beschäftigungssituation in Deutschland und Europa ist seit Jahren gekennzeichnet durch lang andauernde relativ hohe Arbeitslosigkeit (aktuelle Zahlen siehe Bundesanstalt für Arbeit) - siehe Zeitschriftenartikel
 

Arbeitslosenzahlen in Tausend

Arbeitslosenquoten im Vergleich einiger europäischer Länder

• Freiwillige Arbeitslosigkeit
• Friktionelle Arbeitslosigkeit: Erwerbstätige geben eine Arbeit auf und haben eine andere noch nicht aufgenommen ("Reibungsverluste" auf dem Arbeitsmarkt)
• Nachfragebedingte Arbeitslosigkeit:
• Kurz- und mittelfristige Nachfrageschwankungen können die Zahl der Arbeitslosen erhöhen oder verringern
• saisonale Arbeitslosigkeit (durch Wechsel der Jahreszeiten hervorgerufen: Baugewerbe, Landwirtschaft, Tourismus) und
• konjunkturelle Arbeitslosigkeit (nachlassende Nachfrage führt zu Produktions- und Beschäftigungsrückgängen

• Angebotsbedingte Arbeitslosigkeit: Einflussfaktoren, die unmittelbar oder mittelbar die Kosten der Unternehmen negativ beeinflussen
• Lohn- und Lohnnebenkosten (lohnkostenbedingte Arbeitslosigkeit ist umso höher, je höher der Mindestlohn über dem Marktlohn liegt)
• sonstige Produktionskosten (Steuerkosten, Kosten des Umweltschutzes) führen zum Arbeitsplatzexport
• gesetzliche und administrative Hemmnisse (z.B. Kündigungsfristen)
• Reformstau (die Nichtdurchführung notwendiger Reformen führt zu einem ungünstigen Investitionsklima: Steuerrecht, Kranken- und Rentenversicherung, gesetzliche Maßnahmen zur Senkung der Lohnnebenkosten)
• geringe Flexibilität (Arbeit ist wenig flexibel organisiert: Es fehlt an Teilzeitarbeitsplätzen, an Möglichkeiten unbezahlten Urlaub zu nehmen..)
• Managementfehler führen zu Konkurses und damit zu Arbeitsplatzverlusten
• mangelnde Risikobereitschaft in der Bevölkerung: Angst vor den Auswirkungen der technologischen Entwicklung verhindert z.B. Bau von Straßen, Brücken, Hochgeschwindigkeitszügen...
• Zinspolitik der Zentralbank: Bei hohen Zinssätzen läßt Investitionsbereitschaft nach
• Strukturelle Arbeitslosigkeit: Der sektorale (Bedeutung einzelner Wirtschaftsbereiche ist rückläufig) und der regionale Strukturwandel (bezieht sich auf ganze Regionen (z.B. Veränderungen in den östlichen Bundesländern) führen zu Arbeitsplatzverlusten.
• Sättigungstendenzen: Industrie muss ihre Strukturen und Kapazitäten an Ersatz- und Modernisiserungskäufen ausrichten wie z.B. die Elektroindustrie
• Wirtschaftspolitische Entscheidungen: Staatsverschuldung bremst Investitiontätigkeit des Staates; schlanker Staat bedeutet eine Reduzierung der Zahl der Beschäftigten im öffentlichen Dienst.
• Unzureichende Ausbildung: Mangel an qualifizierten Mitarbeitern ist ein Hinterungsgrund für Neueinstellungen
• Steigende Arbeitsproduktivität: Technischer Fortschritt führt zur Substitution von menschlicher Arbeit durch Maschinenarbeit
• Mangelnde berufliche und räumliche Mobilität.
• Verdeckte Arbeitslosigkeit:
• Teilnehmer an ABM,
• Teilnehmer an beruflichen Fortbildungs- und Umschulungsmaßnahmen
• Leistungsempfänger, die gem. § 105 AFG Übergangsgelder erhalten
• Empfänger von Vorruhestands- und Altersübergangsgeld.

3. Stabiles Preisniveau

Ziel ist nicht die Stabilität der Einzelpreise, sondern die Stabilität des durchschnittlichen Preisniveaus. Man spricht auch von der Stabilität des Geldwerts. Der Wert des Geldes bleibt stabil, wenn im Durchschnitt die Preise in einer Volkswirtschaft unverändert bleiben. Dabei können einzelne Preise steigen oder fallen. Das Ausmaß der jährlichen Preissteigerung wird auch als Inflation bzw. Inflationsrate bezeichnet. (Zum Begriff siehe auch  "Inflation" im Abschnitt "Geld und Geldpolitik").
 

Um den Grad der Zielerreichung zu messen, wird ein Preisindex für die Lebenshaltung ermittelt. Dieser erfasst die Verbrauchsgewohnheiten der privaten Haushalte anhand eines "typischen" Warenkorbes und umfasst 750 Waren und Dienstleistungen mit einer unterschiedlichen Gewichtung.
 

Warenkorb für den Preisindex

Dazu erfolgen monatlich etwa 170 000 Preiserhebungen in 119 westdeutschen Gemeinden. Zur Zeit wird die Inflationsrate auf der Basis der Verbrauchsgewohnheiten des Jahres 1995 berechnet, d.h. der Wert der Güter und Dienstleistungen im Jahr 1995 wird gleich 100 gesetzt. Hat sich die Lebenshaltung im folgenden Jahr z.B. um 2% verteuert, steigt der Index auf 102.
 

Preisentwicklung gegenüber Vorjahr (von 1980 bis 1999): Preisindex der privaten Lebenshaltung

Die ermittelten Preissteigerungsraten entsprechen nicht unbedingt den tatsächlichen Preisverhältnissen:

• Es kommt zu Veränderungen der Verbrauchsgewohnheiten, d.h. die Basis der Ermittlungen muss von Zeit zu Zeit verändert werden. In Deutschland erfolgte ein Übergang zu neuer Basis in den Jahren 1962, 1970, 1976, 1980, 1985, 1991 und 1995.
• Qualitätsänderungen führen bei vielen Produkten zu Preisänderungen. Es gelingt der amtlichen Statistik kaum, trotz großer Anstrengungen, alle Qualitätsverbesserungen herauszurechnen.
• Viele Unternehmen setzen am Anfang des Lebenszyklus eines Produktes auf Höchstpreise. Bei steigender Nachfrage sinken die Stückkosten mit der Folge, dass die Preise nach der Markteinführung kräftig sinken. Neue Güter werden aber meist erst nach mehreren Jahren in den Preisindex für die Lebenshaltung aufgenommen, frühestens bei der nächsten Aktualisierung des Warenkorbes. Die anfänglichen Preissenkungen bei neuen Gütern bleiben also bei der Messung der Teuerung unberücksichtigt.
• Die Preise für einige Konsumgüter steigen stärker als für andere und das dazu führt, dass die Haushalte versuchen werden, den Verbrauch von Gütern mit überdurchschnittlichen Preissteigerungen zu Gütern mit unterdurchschnittlichen Preissteigerungen umzuschichten. Der Preisindex für die Lebenshaltung erfaßt solche Substitutionsvorgänge nicht, er misst die Veränderung der Kosten eines konstanten Konsumgüterbündels. Gemessen an einem idealen Lebenshaltungskostenindex der Preisindex die tatsächliche Teuerung, weil er den relativ preiswerter gewordenen Gütern noch das alte, zu niedrige (Mengen-)Gewicht beimißt und nicht das aktuelle, höhere Gewicht.
• Meist bedeuten diese Umschichtungen auch veränderte Einkaufsgewohnheiten. Durch neue Vertriebsformen des Einzelhandels, z.B. Discounter, Handel vom Lager oder Handel im Internet, kann es zu spürbaren Verschiebungen. Die Ersparnisse bei den Lebenshaltungskosten, welche die Haushalte durch eine Umschichtung ihrer Nachfrage von den traditionellen zu neuen, billigeren Vertriebsformen erzielen können, werden im Preisindex für die Lebenshaltung nicht erfaßt. ("ALDI oder LIDL-Effekt").

• Preisindex des Bruttoinlands- bzw. -sozialprodukts.
• Index der Erzeugerpreise gewerblicher Produkte
• Preisindex der Erzeugerpreise landwirtschaftlicher Produkte
• Außenhandelspreisindex
• Index der Verkaufspreise des Groß- und Einzelhandels
• Baupreisindex.

4. Außenwirtschaftliches Gleichgewicht

Das Ziel des außenwirtschaftlichen Gleichgewichts wird am Außenbeitrag einer Volkswirtschaft gemessen. Er bezeichnet die Differenz zwischen dem Export und dem Import von Waren und Dienstleistungen.

• Ist der Außenbeitrag positiv, dann wurde mehr exportiert als importiert. Das Inland hat mehr produziert als es verbraucht hat.
• Ist der Außenbeitrag negativ, dann wurde mehr importiert als exportiert. Die Volkswirtschaft hat dann mehr Güter konsumiert und investiert, als im Inland produziert wurden.

Wissenschaftlich kann es auch so ausgedrückt werden: "Außenwirtschaftliches Gleichgewicht ist eine Situation, die dadurch gekennzeichnet ist, dass von den wirtschaftlichen Beziehungen des Inlands mit dem Ausland keine negativen Wirkungen auf die binnenwirtschaftliche Entwicklung ausgehen." (J. Pätzold, 1998).
Außenwirtschaftliches Gleichgewicht ist dann gegeben ist, wenn vom Ausland weder Inflation, noch Arbeitslosigkeit oder eine Wachstumsschwäche importiert werden, d.h. in die Binnenwirtschaft hereingetragen werden und umgekehrt heimische Fehlentwicklungen nicht zu Lasten des Auslandes "gelöst" werden. Das heißt also auch kein Export der heimischen Inflation, der heimischen Beschäftigungsprobleme bzw. keine exportierte Wachstumsschwäche.

Beziehungen zwischen den Zielen

Wenn wirtschaftspolitische Maßnahmen ergriffen werden, um ein Ziel zu erreichen, kommt es häufig zu Nebenwirkungen, die die anderen Ziele beeinflussen. Die wirtschaftspolitischen Ziele können zueinander passen, also harmonieren, oder untereinander unvereinbar sein, also miteinander konkurrieren.
 
 

Darstellungen der Zielbeziehungen

Erklärung:
Zielkonflikt zwischen stabilem Preisniveau und hohe Beschäftigung: Bei einer Inflationsrate von beispielsweise 4,5% ist das Ziel der Preisstabilität nicht erreicht. Es können folgende Maßnahmen ergriffen werden: Verringerung der öffentlichen Ausgaben, Schaffung von Sparanreizen (Bsp. Erhöhung der Vorteile beim Bausparen), Verringerung der umlaufenden Geldmenge mit der folge, dass die Inflationsrate zurückgeht, damit erfolgt aber auch ein Rückgang der Investitionen und somit ein Verlust von Arbeitsplätzen und sinkender Beschäftigungsstand.

Zielkonflikt zwischen hoher Beschäftigung und stabilem Preisniveau: Es herrscht Nullwachstum, zur Erreichung des Ziels stetiges und angemessenes Wirt-schaftswachstum ergreift man Maßnahmen wie die Erhöhung öffentlicher Ausgaben für Investitionsprogramme und Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen. Die umlaufende Geldmenge erhöht sich mit der Folge einer Nachfrageerhöhung, eines Investitionsschubs, der Schaffung neuer Arbeitsplätze aber auch einer Erhöhung der Inflationsrate.

Zielkonflikt zwischen außenwirtschaftlichem Gleichgewicht und Beschäftigung: Bei einem großen Exportüberschuss ist das  Gleichgewicht der Außenhandelsbilanz gefährdet. Es werden Exporterschwernisse eingeführt, z.B. Erhöhung der Zölle, Verweigerung von Ausfuhrbürgschaften, Verbot von Waffenexporten. Der Exportrückgang tritt ein mit den möglichen Folgen von Arbeitsplatzverlusten im Inland und einem Rückgang des Wachstums.

Zielharmonie: Die Ziele hoher Beschäftigungsstand und stetiges angemessenes Wirtschaftswachstum lassen sich mit den gleichen Maßnahmen erreichen. Auch die Ziele Preisniveaustabilität und außenwirtschaftliches Gleichgewicht lassen sich gleichzeitig verwirklichen. Hohe Importe z.B. von Öl verteuern sich bei Ölpreissteigerungen und damit tritt eine importierte Inflation auf, die zu Kostenerhöhungen im Inland und zu Preissteigerungen bei Konsumgütern mit einem Rückgang der Nachfrage, der Gefahr für Arbeitsplätze und Wachstumsrückgang. Maßnahmen dagegen: z.B. Importkontingente oder Importzölle  verringern die Einfuhr mit dem Ergebnis des außenwirtschaftlichen Gleichgewichts und einer Preisstabilisierung.